Afin de correctement appréhender l'ampleur du développement d'Internet, il convient d'avoir quelques chiffres en tête. 

Il n'existe pas d'organisme qui fournissent des statistique fiables sur Internet et les webmarketers avides de chiffres se gargarisent des nombreuses études qui sont régulièrement publiées. Au bout d'un certain moment, ils se trouvent submergés par des chiffres complètement contradictoires. Le domaine où les prévisions sont les plus folkloriques est sans nulle doute le commerce électronique où gourous et les affabulateurs de toutes sortes trouvent un terrain de prédilection inépuisable tellement grande est la soif des cadres demandeurs de données solides et prévisibles. En réalité, il est beaucoup plus vital pour votre entreprise de disposer d'éléments qualitatifs sur l'impact d'Internet sur votre secteur d'activité que de prévisions chiffrées que personne ne pourra vous donner. En ce qui concerne les statistiques, contentez-vous d'avoir des ordres de grandeur et surtout de tenter de déceler les tendances. 

Nombre de connectés 

La question du nombre d'internautes est un célèbre sujet de controverse: on annonçait en 1995, près de 40 millions de connectés en augmentation de 15% par mois, certains prévoyaient même que 500 millions de personnes seraient connectées en l'an 2000. Possible. Possible mais pas certain. 

En effet, les critères qui définissent les internautes varient largement d'une étude à l'autre. Utilisent-ils une ou plusieurs applications d'Internet ? Utilisent-ils seulement l'email ? Quand se sont-ils connectés pour la dernière fois: il y a une semaine au plus ? Un mois ? Certaines études vont jusqu'à trois mois.... Les enfants sont-ils considérés comme des internautes à part entière ? Lorsque l'on compte les adultes, considère-t-on les plus de 16 ans, les plus de 18 ans ? 

Selon l'auteur de ce guide, les chiffres les plus vraisemblables sont ceux de Tim Miller qui estimait qu'au premier trimestre 1997, il y avait environ 40 à 50 millions d'utilisateurs réguliers aux Etats-Unis, 30 à 35 millions d'utilisateurs de deux applications au moins d'Internet (email + une autre application) et que le nombre d'utilisateurs réguliers du web se limitait à 25 millions (début 1998, ce chiffre devrait avoir augmenté d'environ 30%). Ce dernier chiffre est important à considérer car la véritable cible du commerce électronique se compose avant tout d'utilisateurs réguliers et ce pour deux raisons complètement différentes:  

• dans le domaine du commerce B-to-B, de nombreuses transactions impliquent des échanges par email, donc un accès régulier au mail, mais aussi au web, car l'identification des contacts commerciaux (fournisseurs ou prospects) passe la plupart du temps par l'utilisation des outils de recherche web (annuaires de la famille de Yahoo!, Pages Jaunes, moteurs de recherche en texte intégral comme Altavista...).
• dans la grande consommation, le succès du commerce électronique est lié au facteur confiance. Confiance dans les marchands dont les sites web sont souvent visités plusieurs fois avant que la décision d'achat ait lieu. Confiance dans le systèmes de paiement qui ne vient qu'avec l'utilisation régulière du médium.

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