Tous ceux qui ont fait l'expérience de rechercher un article comme un album de musique spécifique sur le web dans le but de comparer les offres ont mesuré la difficulté et la longueur de l'opération. Il est nécessaire d'identifier les sites web marchands spécialisés dans la musique, de déterminer si le titre recherché y est référencé de prendre connaissance de son prix, et de réitérer la démarche sur tous les sites suivants. Dans le meilleur des cas, cela prendra plusieurs dizaines de minutes à l'utilisateur, dans le pire des cas, ce dernier abandonnera en cours à cause de la difficulté à localiser les sites désirés ou à cause de la lenteur de transmission des données. La recherche d'information commerciale est donc affaire de chance et de persévérance. 

Or, c'est typiquement le type de problèmes qu'un agent intelligent peut prendre ne charge pendant à la place de l'utilisateur pendant que celui-ci se consacre à d'autres travaux. 

Ces agents pourront donc renseigner sur: 

1. La disponibilité d'un produit en menant une recherche par marque, recherche par catégorie (produit + accessoires)
2. L'identification des distributeurs: Localisation d'un distributeur précis Liste intégrale ou sélective de distributeurs (en fonction des services qu'ils offrent: garantie, facilité de paiement...)
3. En traitant les informations collectées:
• Tableaux comparatifs des offres: selon différents critères: 
• prix 
• services 
• avis des autres consommateurs (sur un livre, disque, une automobile...)
4. En établissant une présélection automatique d'articles en fonction des préférences du consommateurs (priorité au rapport qualité/prix, au service, aux avis des autres consommateurs...)
5. En réalisant la transaction: 
• de façon automatique (achat répétitif d'un panier de produits/alimentation, achat dès qu'un modèle est en solde).
• ou semi-automatique: recommandations/suggestions, accord et transaction automatique (ordre d'achat, paiement, réception de la facture et gestion simplifiée de la comptabilité).

Bénéfices pour le distributeur: localisation plus facile des boutiques, augmentation des ventes pour celles qui parviennent à analyser la demande. 

Les évolutions de la recherche d'offres commerciales

Pour mesure l'avancée que représente les agents intelligents dans le domaine du commerce, il est nécessaire de les comparer aux méthodes actuelles de recherche d'information. 

1°) Recherche par mots clés dans les moteurs de recherche

En déterminant une combinaison adéquate de mots clés (ex: automobile à vendre), il est possible de localiser des pages html de services qui commercialisent les produits recherchés. 

Si les résultats de ce type de recherche sont trop abondants, il est possible d'affinant la recherche en intégrant des critères géographiques (ex: automobile à vendre Paris), des critères de prix (ex: automobile à vendre remise) ou encore en indiquant une marque spécifique (ex: automobile à vendre Renault). 

Problème: abondance des documents et pertinence relativement faible des réponses 

2°) Localisation de boutiques en ligne et de galeries marchandes grâce aux répertoires spécialisés et index professionnels

Si l'on cherche à identifier des fournisseurs ou des distributeurs particuliers, les répertoires du type Yahoo! grâce à leur système de classement en catégories permettront de rapidement obtenir des listes assez exhaustives des services répondant à vos besoins (ex: translation services) de la même façon qu'on le ferait sur le minitel. 

Depuis quelques mois, on observe une tendance à la spécialisation de ces répertoires: les moteurs nationaux (www.nomade.fr, www.yahoo.de et les annuaires spécialisés se multiplient. 

Problème: les répertoires spécialisés étant en concurrence, c'est à l'utilisateur de tous les identifier et de réaliser des requêtes manuelles sur tous ces moteurs à chaque nouvelle recherche. Mener une comparaison exhaustive est là encore une activité qui prend du temps. 

3°) Automatisation des recherches grâce aux agents dédiés à la recherche d'information

Les agents intelligents dédiés à la recherche d'information en général, peuvent également s'avérer utiles parce qu'ils permettront d'automatiser les deux types de recherche précédentes. Surbot (http://www.surflogic.com) adresse simultanément des recherches à tous les moteurs et répertoires de recherche fonctionnant par mots-clés. Il suffit de lui indiquer les outils de recherche auquel il doit s'adresser, de taper les mots-clés pertinents et il se chargera de se connecter à Altavista, Yahoo!, Magellan etc... et rapatriera automatiquement les documents correspondant aux critères de recherche sur le disque dur de l'utilisateur. 

Dans l'hypothèse où un client visite un site où les produits proposés l'intéressent mais où il n'a pas effectué d'achats (prix trop élevé, modèle non disponible), il peut utiliser des agents comme Freeloader (http://www.freeloader.com) qui vérifieront à intervalles réguliers (toutes les heures, semaines, quinzaines..) le contenu du site. En cas de changement, Freeloader rapatriera automatiquement les documents concernés et les conservera sur le disque dur jusqu'au changement suivant. 

Une utilisation classique de Freeloader est de mener une activité de veille concurrentielle en surveillant l'évolution des sites de la concurrence. 

Dernière versiondeSurbot est disponible depuis le 21 octobre sur le site de surflogic. Son point fort est qu'elle réunit les fonctionnalités de l'ancienne version de Surfbot et celles de Freeloader. La version 2.0 nous a plutôt satisfait pour des travaux de recherche d'information générale. N'hésitez pas à tester la version 3 beta qui est un plug-in Netscape, disponible depuis le 21 octobre.Cette version surveillera pour vous les changements sur les sites de la concurrence ! 

4°) Agents spécialisés dans la recherche de produits et services

La principale limite des agents précédents est qu'ils permettent des recherches sur des mots et non sur des produits, services ou marques en tant que tels. 

Les agents dédiés au commerce eux se concentrent sur les produits.

Ce sont soit des prolongements purs et simples des mêmes technologies, soit des systèmes innovants qui repose sur un travail coopératif des utilisateurs: chacun donne son avis sur des produits qu'il a testé pour en faire profiter la communauté. 

Ce sont des applications en ligne qui ont le défaut d'être particulièrement lentes. Lorsque l'utilisateur adresse une demande, elle est d'abord transmise à l'agent qui la répercute ensuite sur tous les autres moteurs. Puis, il synthétise les résultats et transmet enfin transmet ces derniers à l'utilisateur. 

Bargain Finder: 

Ce système développé par Arthur Andersen est probablement le plus connu en dépit de ses limites. 

A partir du titre d'un album de musique et du nom de l'interprète, Bargain Finder se propose de consulter différents disquaires en ligne et présente les de comparer les prix. 

Malheureusement, plusieurs sites bloquent régulièrement l'accès à cet agent. Il rencontre également des échecs inexpliqués même sur les titres les plus connus. 

N'oubliez pas de visiter également Lifestyle Finder, un agent qui sélectionnera pour vous des sites web en se basant sur une rapide analyse de votre style de vie. 

Bargainbot Search Agentt: http://www.ece.curtin.edu.au/~saounb/bargainbot/ 

Cet agent est spécialisé dans l'édition. A partir d'un titre de livre ou du nom de l'auteur, il adresse simultanément des recherches à libraires et présente de brèves fiches descriptives sur les références trouvées. 

The Movie Critic: (http://www.moviecritic.com/) 

C'est un site qui demande à ses utilisateurs de donner leur avis sur 12 films qu'ils ont vu puis qui agglomère les réponses de chacun. Par la suite grâce à cette base de données et un système avancé de comparaison, The Movie Critic va être à même de conseiller les cinéphiles sur des films qu'ils n'ont pas encore vus, en se basant sur les réponses de personnes qui ont apparemment les mêmes goûts. 

Le modèle économique sur lequel s'appuie la société qui développe The Movie Critic est intéressant puisqu'il est gratuit pour les utilisateurs mais qu'il est possible pour un site commercial comme un cybermall de proposer The Movie Critic en tant que service à valeur ajoutée pour ses visteurs. 

Malheureusement, actuellement en phase de test, le nombre de participants est limité et il est très difficile de s'inscrire en tant qu'utilisateur. 

donnez votre avis sur 12 films et l'agent vous fera des recommandations sur les films que vous n'avez pas encore vu. 

Firefly (http://www.firefly.com) 

Indiquez à cet agent vos goûts musicaux et cinématographiques et il vous fera lui aussi des recommandations assez pertinentes. 

Dans les prochaines semaines, une page de ce site permettra d'adresser des requêtes à différents agents intelligents. Revenez sur cette page régulièrement.